En una carrera contrarreloj, la búsqueda de un sumergible que desapareció en su camino hacia el sitio donde quedaron los restos del Titanic ha alcanzado un nuevo nivel de urgencia. A medida que avanza el reloj, las horas restantes de oxígeno a bordo del pequeño barco se vuelven cada vez más cruciales.
Los equipos de rescate han desplegado barcos y embarcaciones adicionales en el sitio para localizar el sumergible desaparecido. Sus esperanzas se ven alentadas por la detección de sonidos submarinos por segundo día consecutivo, lo que proporciona una pista potencial en esta urgente misión internacional. Sin embargo, la tripulación solo tenía una reserva de oxígeno para cuatro días cuando la embarcación, conocida como Titán, se embarcó en su viaje aproximadamente a las 6 am del domingo.
Incluso aquellos que expresaron optimismo advirtieron que quedan muchos obstáculos: desde señalar la ubicación del barco hasta llegar a él con equipo de rescate y llevarlo a la superficie, suponiendo que todavía esté intacto. Y todo eso tiene que suceder antes de que se agote el suministro de oxígeno de los pasajeros.
El área completa que se buscaba era el doble del tamaño de Connecticut en aguas de hasta 13.200 pies (4.020 metros) de profundidad. El capitán Jamie Frederick, del Primer Distrito de la Guardia Costera, dijo que las autoridades todavía tenían la esperanza de salvar a los cinco pasajeros a bordo.
“Esta es una misión de búsqueda y rescate, 100%”, dijo el miércoles.
Submarino en el Atlántico
El área del Atlántico Norte donde desapareció el Titán el domingo también es propensa a la niebla y las condiciones tormentosas, lo que lo convierte en un entorno extremadamente desafiante para realizar una misión de búsqueda y rescate, dijo Donald Murphy, un oceanógrafo que se desempeñó como científico jefe de la Costa. Patrulla Internacional de Hielo de la Guardia.
Mientras tanto, las acusaciones recientemente descubiertas sugieren que se hicieron advertencias importantes sobre la seguridad de los buques durante el desarrollo del sumergible.
Frederick dijo que si bien los sonidos que se detectaron ofrecieron la oportunidad de reducir la búsqueda, aún no se había determinado su ubicación y fuente exactas.
“No sabemos lo que son, para ser francos”, dijo.
El capitán retirado de la Armada Carl Hartsfield, ahora director del Laboratorio de Sistemas Oceanográficos de Woods Hole, dijo que los sonidos se han descrito como «ruidos de golpes», pero advirtió que los equipos de búsqueda «tienen que poner todo el panorama en contexto y tienen que eliminar fuentes potenciales hechas por el hombre que no sean el Titán”.
El informe fue alentador para algunos expertos porque a las tripulaciones de submarinos que no pueden comunicarse con la superficie se les enseña a golpear el casco de su sumergible para ser detectados por el sonar.
La Marina de los EE. UU. dijo en un comunicado el miércoles que estaba enviando un sistema de salvamento especializado que es capaz de izar «objetos submarinos grandes, voluminosos y pesados, como aviones o embarcaciones pequeñas».
El Titán pesa 20.000 libras (9.071 kilogramos). El sistema Flyaway Deep Ocean Salvage de la Marina de los EE. UU. está diseñado para levantar hasta 60,000 libras (27,216 kilogramos), dijo la Marina en su sitio web.
Perdido a bordo del barco está el piloto Stockton Rush, el director ejecutivo de la empresa que dirige la expedición. Sus pasajeros son un aventurero británico, dos miembros de una familia empresarial pakistaní y un experto en Titanic. OceanGate Expeditions supervisó la misión.
Las autoridades informaron que la embarcación de fibra de carbono de 22 pies (6,7 metros) se retrasó el domingo por la noche, lo que inició la búsqueda en aguas a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s.
Las autoridades dijeron que la embarcación tenía un suministro de oxígeno de 96 horas, lo que les dio como fecha límite el jueves por la mañana temprano para encontrar y levantar el Titán.
Frank Owen, un experto en búsqueda y rescate de submarinos, dijo que el suministro estimado de oxígeno es un «objetivo» útil para los buscadores, pero solo se basa en una «cantidad nominal de consumo». Owen dijo que el buzo a bordo del Titán probablemente estaría aconsejando a los pasajeros que «hagan cualquier cosa para reducir sus niveles metabólicos para que realmente puedan extender esto».
Al menos 46 personas viajaron con éxito en el sumergible de OceanGate al sitio del naufragio del Titanic en 2021 y 2022, según cartas que la compañía presentó ante un Tribunal de Distrito de EE. UU. en Norfolk, Virginia, que supervisa asuntos relacionados con el naufragio del Titanic.
Uno de los primeros clientes de la compañía caracterizó una inmersión que hizo en el sitio hace dos años como una «operación kamikaze».
“Imagine un tubo de metal de unos pocos metros de largo con una hoja de metal como piso. No puedes soportarlo. No puedes arrodillarte. Todos están sentados uno al lado del otro o uno encima del otro”, dijo Arthur Loibl, un empresario y aventurero jubilado de Alemania. “No puedes ser claustrofóbico”.
Durante el descenso y ascenso de 2,5 horas, las luces se apagaron para conservar energía, dijo, y la única iluminación provenía de una barra luminosa fluorescente.
La inmersión se retrasó repetidamente para solucionar un problema con la batería y los pesos de equilibrio. En total, el viaje duró 10,5 horas.
OceanGate ha sido criticado por el uso de un simple controlador de videojuegos disponible comercialmente para dirigir el Titán. Pero la compañía ha dicho que muchas de las partes de la embarcación están listas para usar porque han demostrado ser confiables.
“Está diseñado para que lo tire un niño de 16 años”, y es “súper duradero”, dijo Rush a CBC en una entrevista el año pasado mientras demostraba arrojar el controlador alrededor de la pequeña cabina del Titán. Dijo que un par de repuestos se mantienen a bordo «por si acaso».
El sumergible tenía siete sistemas de respaldo para regresar a la superficie, incluidos sacos de arena y tuberías de plomo que caen y un globo inflable.
Jeff Karson, profesor emérito de ciencias ambientales y de la tierra en la Universidad de Syracuse, dijo que la temperatura está justo por encima del punto de congelación y que la embarcación es demasiado profunda para que los buzos humanos lleguen a ella. La mejor oportunidad para llegar al sumergible podría ser usar un robot operado a distancia en un cable de fibra óptica, dijo.
“Estoy seguro de que es horrible allá abajo”, dijo Karson. “Es como estar en una cueva de nieve y la hipotermia es un peligro real”.
Los documentos muestran que se advirtió a OceanGate que podría haber problemas de seguridad catastróficos debido a la forma en que se desarrolló el buque experimental.
David Lochridge, director de operaciones marítimas de OceanGate, dijo en una demanda de 2018 que las pruebas y la certificación de la compañía eran insuficientes y que “expondrían a los pasajeros a un peligro extremo potencial en un sumergible experimental”.
La compañía insistió en que Lochridge “no era ingeniero y no fue contratado ni se le pidió que realizara servicios de ingeniería en el Titán”. La firma también dice que la nave en desarrollo era un prototipo, no el Titán ahora desaparecido.
La Marine Technology Society, que se describe a sí misma como “un grupo profesional de ingenieros oceánicos, tecnólogos, formuladores de políticas y educadores”, también expresó su preocupación ese año en una carta a Rush, director ejecutivo de OceanGate. La sociedad dijo que era fundamental que la compañía sometiera su prototipo a pruebas supervisadas por un tercero experto antes del lanzamiento para proteger a los pasajeros. El New York Times informó por primera vez sobre esos documentos.
Los pasajeros perdidos en el Titán son el aventurero británico Hamish Harding; los ciudadanos paquistaníes Shahzada Dawood y su hijo Suleman, cuya empresa homónima invierte en todo el país; y el explorador francés y experto en Titanic Paul-Henry Nargeolet.
El vicealmirante retirado de la Marina, Robert Murrett, quien ahora es subdirector del Instituto de Políticas y Leyes de Seguridad de la Universidad de Syracuse, dijo que la desaparición subraya los peligros asociados con operar en aguas profundas y la exploración recreativa del mar y el espacio.
“Creo que algunas personas creen que debido a que la tecnología moderna es tan buena, se pueden hacer cosas como esta y no tener accidentes, pero ese no es el caso”, dijo.
Con aportes de agencias de noticias internacionales.
