Cientos de serpenteantes microscópicos despegaron desde Florida el jueves a bordo de un cohete SpaceX con destino a la Estación Espacial Internacional.
El equipo de investigación detrás del proyecto tiene como objetivo descubrir las causas de los cambios musculares durante los vuelos espaciales y averiguar cómo prevenirlos.
Se sabe que el desgaste muscular afecta a los astronautas a bordo de la ISS y plantea un gran problema para cualquiera en viajes futuros a planetas distantes.
Dirigido por científicos de las universidades de Nottingham y Exeter, el grupo dice que los gusanos, «C. elegans», comparten muchos rasgos biológicos con los humanos.
«Los gusanos son, quizás sorprendentemente, un modelo muy bueno para el mantenimiento de los músculos humanos», dijo el Dr. Tim Etheridge, profesor titular de Exeter.
Y agrega: «A nivel molecular, son muy similares a los de los humanos y, desde una perspectiva específica de los vuelos espaciales, proporcionan muchas ventajas prácticas. Son muy pequeños, rápidos de cultivar, baratos y fáciles de mantener. Es bueno trabajar con ellos».
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La misión CRS-22, realizada en asociación con la empresa de cohetes SpaceX del multimillonario Elon Musk y la Agencia Espacial del Reino Unido, despegó del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.
Una vez que hayan llegado a la estación, que orbita aproximadamente a 250 millas sobre la Tierra, los gusanos se colocarán en una incubadora hasta por seis días para su estudio.
Los astronautas monitorearán las pequeñas criaturas en busca de alteraciones en sus músculos y su capacidad para almacenar energía.
Kayser Space, con sede en Oxfordshire, ha desarrollado el hardware para el experimento.
Los gusanos se alojarán en bolsas de cultivo dentro de 24 contenedores experimentales del tamaño de una caja de fósforos, cada uno con tres bolsas de cultivo.
La investigación se basará en un experimento similar de 2018 y probará nuevas causas moleculares y posibles terapias para la pérdida de masa muscular durante los vuelos espaciales.
Descubrir más sobre la pérdida de masa muscular en el espacio también ampliará nuestra comprensión de cómo el envejecimiento afecta nuestros músculos. Esto podría conducir a terapias más efectivas y nuevos tratamientos para las distrofias musculares aquí en la Tierra.
La ministra de Ciencia de Inglaterra, Amanda Solloway, dijo: «Los experimentos en el espacio empujan las fronteras del conocimiento y brindan beneficios de la vida real para el resto de nosotros en la Tierra. Es asombroso pensar que enviar gusanos al espacio podría mejorar nuestra salud y ayudarnos a llevar una vida más larga, y estoy encantado de que los investigadores del Reino Unido estén liderando este esfuerzo».
